"Hay planetas por todas partes, son la norma y no la excepción" revelan astrónomos de ESO
Tres astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO), ubicado en Atacama, Chile, junto a un equipo internacional, después de cartografiar durante seis años las estrellas con una particular técnica totalmente diferente – micro lentes gravitacionales- concluyeron que los planetas alrededor de las estrellas son más bien la "norma" y no la excepción y "están en todas partes".
La técnica de microlentes gravitacionales puede detectar planetas con un amplio rango de masas y que además pueden estar bastante más lejos de sus estrellas.
"Hemos buscado evidencia de la existencia de exoplanetas durante seis años observandolos con la técnica de micro lentes gravitacionales. Sorprendentemente, estos datos muestran que los planetas son más comunes que las estrellas en nuestra galaxia. También encontramos que los planetas más ligeros, como las súper-Tierras o los Neptuno fríos, deben ser más comunes que los planetas pesados", destaca Arnaud Cassan del Instituto de Astrofísica de París, informó ESO el 11 de enero..
"Antes creíamos que la Tierra podría ser única en nuestra galaxia. Pero ahora parece que, literalmente, hay miles de millones de planetas con masas similares a la de la Tierra orbitando estrellas en la Vía Láctea," concluyó Daniel Kubas , parte del equipo de estudio, según el comunicado científico.
La técnica de micro lentes gravitacionales consiste en que el campo gravitacional de una estrella anfitriona, combinado con el de los posibles planetas, actúa como una lente, magnificando la luz de la estrella de fondo. Si la estrella que actúa como una lente tiene un planeta en su órbita, el planeta puede contribuir a la hora de detectar el efecto de iluminación de la estrella de fondo.
Los astrónomos utilizaron observaciones proporcionadas por los programas PLANET y OGLE. Al respecto el astrónomo Jean Phillipe Beaulieu aclara que en el proyecto llamado PLANET se creó para hacer el seguimiento de eventos con el uso de "micro lente" con una red mundial de telescopios ubicados en el hemisferio sur, desde Australia y África del sur, hasta Chile. Los telescopios de ESO han contribuido de forma muy importante a estos cartografiados", comunica ESO.
Según los científicos de ESO, para usar la "técnica de microlentes" con el objeto de detectar a un exoplaneta y ver algo, se debe alinear de una manera poco común a la estrella de fondo con otra que le haga de lente. En este caso para que se detecte un planeta se necesita una coincidencia adicional del alineamiento, que sea propio del planeta.
Esta coincidencia poco común se presentó en tres casos recientemente. Por lo que tres exoplanetas se detectaron en los programas Planet y Ogle.
"Al detectar estos tres planetas, o los astrónomos fueron sumamente afortunados y les ha tocado la lotería, pese a lo extraño que parezca, o, sencillamente, los planetas son tan abundantes en la Vía Láctea que era algo prácticamente inevitable", señala el estudio de ESO.
Los astrónomos realizaron tres detecciones positivas de exoplanetas y sumadas a otras siete detecciones llevadas a cabo anteriormente, así como con al gran número de no-detecciones durante seis años concluyeron que una de cada seis estrellas estudiadas aloja un planeta de masa similar a la de Júpiter, la mitad tienen planetas de masa similar a la de Neptuno y dos tercios tienen súper-Tierras.
Este sistema permite detectar planetas a una distancia de su estrella entre 75 millones de kilómetros y 1.500 millones de kilómetros, lo que en el Sistema Solar incluye a todos los planetas desde Venus a Saturno y con rangos de masas que van de cinco veces la masa de la Tierra hasta diez veces la de Júpiter.
La combinación de los resultados sugiere firmemente que el porcentaje de planetas alrededor de las estrellas es mayor que uno. Más que la excepción, son la norma.
Otras técnicas que se están empleando
A parte de la técnica de micro lentes gravitacionales existe la tradicional técnica del efecto gravitacional del planeta sobre su estrella, en que se aprecia un ligero bamboleo de ésta al paso del planeta, y junto a esta técnica tradicionalmente se detecta el paso de un posible planeta cuando el mismo oscurece a su estrella.
Usando los métodos tradicionales, en 16 años el equipo de científicos de ESO en el observatorio de Chile en Atacama, detectó un total de 700 exoplanetas confirmados en los cuales se inició el estudio de los espectros y sus atmósferas. Decenas de estos planetas se confirmaron como posiblemente habitables.
Otro estudios que busca exoplanetas es la Misión Kepler de la Agencia estadounidense NASA que el 1 de febrero anunció 2011 anunció 1.235 candidatos que podrían o no ser planetas y el 5 de diciembre esta cifra creció a 2.326. De ellos Kepler confirmó a 33 planetas según la NASA.
Estudio de los espectros de los planetas confirmados
El espectro de un planeta es como una huella digital, explican científicos. Con este estudio se obtiene una información clave sobre los elementos químicos en la atmósfera del planeta.
Markus Janson, explicó en el año 2010 cuando expuso los primero s resultados de estos estudios que "con esta información, podemos entender mejor cómo se formó el planeta y, en el futuro, podríamos incluso ser capaces de encontrar signos reveladores de la presencia de la vida.
Con este tipo de investigación se detectaron características de un exoplaneta gigante que orbita la brillante y muy joven estrella HR 8799 a unos 130 años luz de la Tierra. La estrella tiene 1,5 veces la masa del Sol y alberga un sistema planetario que se asemeja a un modelo a escala de nuestro Sistema Solar.
Estudio de las atmósferas
Este estudio se realizó por primera vez por los científicos de ESO usando el "Telescopio Muy Grande", también llamado "Very Large Telescope" (VLT) ubicado en Atacama, Chile.
Ellos estudiaron en 2010 el planeta GJ 1214b -que fue confirmado como tal en 2009- utilizando el instrumento HARPS de ESO de 3,6 metros que se encuentra en el telescopio de Chile.
Los resultados iniciales sugirieron que el planeta tenía una atmósfera. Esta atmósfera luego se confirmó y se estudió en detalle por un equipo internacional de astrónomos, dirigido por Jacob Bean (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), usando el instrumento FORS del telescopio VLT.
Para estudiar la atmósfera, se observa la luz proveniente de la estrella mientras el planeta pasa por delante. Durante estos tránsitos, algunas de las estrellas pasan por donde se ve la atmósfera del planeta y, dependiendo de la composición química y el clima en el planeta, las longitudes de onda específica de luz son absorbidas.
El equipo luego compara estas nuevas mediciones precisas con lo que se esperaría ver para varias composiciones atmosféricas posibles.
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